愛車のキャンピングカーも（そもそもエンジンは軽トラなので…）悲鳴を上げていました。Googleナビでは「約５時間で到着！」という噓つき案内でしたが、結局６時間半以上かけてようやく龍神村に辿り着きました。

「宮代キャンプ場の川向いの畑でサツマイモの収穫をしていますから来てください！」

浦先生からは、「宮代キャンプ場に着いたら電話してください。」と聞いていたのでその通りにしたところ、川の向こう岸には、素晴らしい景観の「棚田」が広がり、そのど真ん中に赤い服を着た男性がこちらに向かって手を振ってくれていました。

住所も番地も知らないのに、こんな簡単に見つかったことに、なんか笑ってしまいました。

浦先生のお人柄がよくわかりました

　浦先生は１０年ほど前に奥さまの実家に入られたという事でいわば「移住者」ですが、出会う人出会う人が、にこやかに声をかけてこられます。

昼食を食べた食堂でも教え子さんに出会われ、そのやり取りを聞いているだけで、浦先生との素晴らしい信頼関係が構築されていることがわかりました。

評判の「チキンカツ定食」をご馳走になり、午後の作業へ！

　昼休憩でずいぶんと時間をロスしてしまったので、午後はフル稼働でサツマイモの収穫作業を行いました。

不規則な形をした細長い「棚田」の畑なので大きな機械は入れません。昔懐かしい小型の耕運機で浦先生がサツマイモの畝を起こし、私が起きたサツマイモをハサミで切り離し、畝に並べて乾かします。

山間部の日没は早く、夕方の５時にはもう薄暗くなってきました。しかし、起こしたサツマイモを放置しておくわけにはいかず、コンテナに入れて自宅まで運ばなくてはなりません。

二人で必死に作業し、ヘルメットのスポットライトの明かりを頼りに、なんとかコンテナ１０箱ほどのサツマイモ収穫を終えることができました。

龍神村唯一のコンビニ「ローソン龍神西店」　～ちょっと変わったコンビニ～

　龍神村唯一のスーパーが廃業されて住民の方々が困られたとの事…。そんな中で龍神村にゆかりのある方が地域貢献したいと「ローソン」を出店されたそうです。

私がイメージするコンビニとはかなり違っていて、食料品、生活用品の品揃えの良さに驚くコンビニでした。

また、地元の畑でとれた野菜コーナー、さらに畳張りのイートインスペースが設けられて、地域の方々の喫茶店＆コミュニティーの場となり、小中学生の学校での作品もたくさん展示されていました。

「大滝にもこんなコンビニあったらええなあ…。」

さといもの焼酎も作られていました

　龍神村で作った里芋を原料にして「さといも焼酎」を造って販売されていました。

「さといもの焼酎…？」初めて聞いて、興味津々。

浦先生が先ほどのローソンで買ってくださり、お土産として頂いて帰りました。クセがなくすっきりとした味わいでとても飲みやすい焼酎でした。

旅のまとめとして…

　一泊二日の弾丸旅でしたが、土にまみれてサツマイモの収穫作業を二人でやりながら浦先生とお話しさせていただいたことが、「最高の収穫」でした。棚田で米を作り、野菜を育て、山林を維持管理し、さらに地域のリーダーとしてご活躍されている浦光良先生！エネルギーを充電させていただきました。感謝、感謝…です。

（写真は、イタドリの試験栽培をされている畑です。）